Выделяют три нарастающие по тяжелой форме патологии, которые при прогрессировании алкоголизма сменяют одна другую.

Типичны потеря приобретенных знаний, отсутствие критики к состоянию, циничность, бесцеремонность по отношению к окружающим в сочетании с тупой эйфорией и нелепой переоценкой своих возможностей вплоть до мегаломанического бреда.

Нарушается воспроизведение событий во временной последовательности. Из парамнезий отмечаются псевдореминесценции и конфабуляции. Все это сопровождается более или менее выраженной амнестической дезориентировкой или ложной ориентировкой больных в месте и времени.

Кожа бледная или темно-бурая. Общее физическое состояние характеризуется прогрессирующим похуданием вплоть до кахексии. Без лечения энцефалопатия Гайе — Вернике заканчивается летально обычно на 2-й неделе от начала психоза, чему способствуют присоединившиеся заболевания, обычно пневмония.