Химическую зависимость могут вызвать алкоголь, наркотики, ненаркотические лекарственные препараты и другие токсические субстанции. Эти вещества получили название психоактивных (ПАВ).

Современный подход требует привлечения к профилактической работе широкого круга специалистов: от врачей и психологов до воспитателей и учителей. Очевидно, что основным местом профилактической работы должны стать образовательные учреждения. В связи с этим необходимо углубленное обучение всех работников образовательной сферы по вопросам наркологии.

В подростковой среде отмечается существенный рост т. н. «пивного» алкоголизма, когда объектом злоупотребления становятся слабые алкогольные напитки. Участились случаи сочетанного употребления алкоголя и различных наркотиков.

Последнее десятилетие XX века ознаменовалось небывалым ростом наркоманий и алкоголизма, главным образом среди подрастающего поколения. Темпы роста наркоманий особенно высоки в городах, хотя и в сельской местности эта негативные тенденции также имеют место. Как показывают последние социологические исследования от 18 до 22,2% молодежи регулярно употребляют наркотики или уже являются наркоманами, а доля молодежи, пробовавшей наркотик хотя бы один раз, приближается к 50%.